Le moins que l’on puisse dire, c’est que le mois de juillet a été riche en événements. La tentative d’assassinat de Donald Trump, suivie de près par la décision du président américain Biden de ne pas se représenter, a quelque peu éclipsé un développement important en Chine, où le parti communiste au pouvoir a décidé d’améliorer considérablement le système de sécurité sociale du pays, dans le but de stimuler la consommation intérieure. Quant aux marchés des actions, ils ont subi leur première correction (mineure) depuis de nombreux mois, ce qui est loin d’être suffisant pour que la valorisation des « magnifiques » actions devienne attrayante.

Le 15 juillet, le Parti communiste chinois a entamé son « troisième plénum », une réunion qui se tient tous les cinq ans environ et qui vise à définir les tendances politiques à long terme. Cette fois-ci, la sécurité sociale a été l’un des principaux sujets abordés. Le fait que ces dépenses publiques (par exemple pour les pensions et les soins médicaux) ne représentent aujourd’hui que 15 % du budget de la Chine, bien en deçà des niveaux des pays « développés », explique pourquoi les ménages chinois épargnent autant (environ 50 % de leurs revenus) et pourquoi le pays a jusqu’à présent principalement compté sur les ventes à l’extérieur pour atteindre ses objectifs de croissance.

Mais avec la multiplication des barrières protectionnistes aux États-Unis et en Europe, les exportations chinoises commencent à s’essouffler, rendant plus urgente la nécessité d’une transition vers une économie tirée par la demande intérieure.

L’amélioration du filet de sécurité sociale est donc considérée par le gouvernement comme un moyen d’encourager les Chinois à épargner moins et à dépenser plus. Si les mesures fonctionnent comme prévu, la croissance du PIB de la Chine pourrait effectivement s’améliorer (de manière significative).

Malheureusement, en raison des difficultés géopolitiques actuelles, la reprise potentielle de la croissance – contrairement aux précédents épisodes de relance chinoise – ne profitera guère au reste du monde. En effet, la Chine semble appelée à devenir de plus en plus une économie autonome, fabriquant et consommant ses propres produits.

Les véhicules électriques (VE) en sont un exemple éloquent. Sur les 42 millions de VE produits dans le monde à ce jour, la moitié a été vendue en Chine, en partie grâce à la disponibilité généralisée d’infrastructures de recharge (ainsi qu’aux subventions accordées aux constructeurs automobiles locaux, qui peuvent ainsi commercialiser des VE bon marché).

Aux États-Unis et en Europe, en revanche, les ventes de VE sont plutôt faibles et ralentissent même quelque peu, en raison notamment d’un manque de stations de recharge et d’un prix plus élevé. Au cours de la phase initiale d’adoption, l’écart de prix par rapport aux voitures à moteur à combustion a été quelque peu compensé par d’importantes subventions publiques. Comme ces primes à l’achat sont progressivement supprimées, la demande est en chute libre, l’Allemagne en étant un excellent exemple.

Il n’est donc pas surprenant que les constructeurs automobiles occidentaux retardent leur transition vers des modèles de production entièrement électriques – et qu’ils aient également annoncé des résultats décevants pour le deuxième trimestre. Ce qui a provoqué une correction du cours de leurs actions au cours du mois de juillet.

Plusieurs des grandes « coqueluches » technologiques américaines et européennes ont également chuté (fortement) à la suite de la publication de résultats inférieurs aux objectifs. Ce n’est pas une surprise pour nous, qui avons à plusieurs reprises mis en garde contre les attentes trop ambitieuses des analystes et contre les niveaux de valorisation extrêmes qui amplifieraient une correction en cas de résultats décevants. Et que les niveaux de valorisation extrêmes amplifieraient une correction en cas de résultats décevants.

L’intelligence artificielle promet sans aucun doute beaucoup de bonnes choses, mais les investisseurs commencent à se rendre compte qu’il faudra faire preuve de patience avant que les lourds investissements actuels des entreprises ne se traduisent par des ventes et des bénéfices supplémentaires. Dans une certaine mesure, il en va de même pour la transition énergétique tant vantée – avec la préoccupation supplémentaire que le soutien gouvernemental semble s’affaiblir, la Commission européenne réduisant notamment certains programmes en raison des protestations (des agriculteurs) et des contraintes financières.

Dans l’ensemble, la situation économique actuelle est marquée par l’incertitude et le ralentissement mondial : la croissance du PIB européen est restée stable au cours du deuxième trimestre, les États-Unis ont mieux résisté avec un taux de 2,7 % (principalement en raison d’une augmentation des stocks) et la Chine s’est concentrée, comme nous l’avons déjà mentionné, sur des mesures de relance nationales afin de relancer sa croissance en perte de vitesse.

Les attentes des analystes en matière de bénéfices restent (très) élevées, l’optimisme continue de prévaloir au sein de la communauté des investisseurs et les incertitudes géopolitiques sont plus que susceptibles d’alimenter la volatilité du marché au cours des prochains mois, à l’approche de l’élection présidentielle américaine.

Tout cela plaide encore, selon nous, en faveur d’une allocation d’actifs prudente et très diversifiée.

Dans le segment des actions, le choix n’est pas facile. La dynamique de croissance relative joue en faveur des actions américaines, mais leurs prix sont élevés. Les entreprises locales chinoises pourraient devenir plus intéressantes si la croissance intérieure se redresse, mais investir dans ce pays implique d’accepter le risque d’une intervention gouvernementale imprévisible et arbitraire.

En ce qui concerne le segment obligataire, les rendements sont toujours intéressants, ce qui justifie notre augmentation progressive de la duration au cours des derniers mois. De plus, il semble que les taux aient dépassé leur pic et qu’une tendance à la baisse se soit amorcée. Néanmoins, les risques à plus long terme liés à l’augmentation constante de la dette souveraine ne doivent pas être négligés. Si les marchés financiers commencent à douter de sa viabilité, ils exigeront une prime de risque qui pourrait annuler l’impact des baisses de taux. Selon un rapport récent ([1] ), en supposant un taux d’intérêt moyen de 4,75 % sur la dette du gouvernement américain, les charges d’intérêt annuelles devraient augmenter pour atteindre 1,65 trillion d’USD – en ne tenant compte que de la dette existante, et non des nouveaux besoins de financement. C’est « plus de 300 milliards de dollars de plus que la deuxième dépense la plus importante du gouvernement, la sécurité sociale. En outre, c’est le double des dépenses de défense pour 2023 » ! De ce côté-ci de l’Atlantique, la Commission européenne a officiellement mis en garde sept pays membres contre les dépenses publiques excessives, dont la France et l’Italie, deux poids lourds de l’économie.

Beaucoup d’argent a été dilapidé au cours des deux dernières décennies mais, à un moment donné, il faudra bien se rendre à l’évidence. Cela ne veut pas dire que le problème de la dette mondiale est hors de contrôle, mais des mesures sérieuses seront nécessaires, de manière concertée et dans tous les blocs économiques. La configuration géopolitique actuelle (et future) ne semble pas particulièrement prometteuse à cet égard, bien que l’espoir soit éternel et que nous puissions supposer que le spectre de la grande crise financière (2008-2009) est encore frais dans l’esprit des décideurs politiques.

[1] « Fiscal Dominance Is Here », Michael Lebowitz (RIA Advice), 10.07.2024